Lacerta - de noordelijke stellaire hagedis

• Mei 2, 2024

Er zijn twee hagedissen aan de nachtelijke hemel. Waren klassieke beschavingen geboeid door kleine reptielen? Helemaal niet, want zowel Lacerta (de Hagedis) als Chamaeleon worden als 'moderne' constellaties beschouwd. Ze zijn alleen vergelijkenderwijs modern, daterend uit de 17e eeuw. Petrus Plancius had de Chamaeleon op een hemelbol geïntroduceerd, maar Lacerta was de oprichting van de grote Poolse astronoom Johannes Hevelius (1611-1687).

De hagedis triomfeert
Hevelius's luchtatlas Firmamentum Sobiescianum werd postuum gepubliceerd in 1690. Het bevatte een aantal sterrenbeelden die hij had uitgevonden om de leemten tussen bestaande sterrenbeelden op te vullen. Zeven hiervan werden algemeen aangenomen en kwamen uiteindelijk terecht in de moderne officiële 88 sterrenbeelden.

Er leek een verleidelijke groep vage sterren te zijn in een ruimte omringd door Andromeda, Cassiopeia, Cepheus, Cygnus en Pegasus. Hevelius maakte Lacerta de hagedis uit de sterren omdat hij niets anders kon bedenken om in de ruimte te passen. Hij gaf het ook de alternatieve naam Stellio (een mediterrane hagedis), maar dat sloeg niet aan.

Hoewel Hevelius 'hagedis' dacht, was er enige concurrentie voor dat gebied van de hemel. De Franse astronoom Augustin Royer publiceerde een sterrenkaart met een eerbetoon aan zijn beschermheer koning Louis XIV in de vorm van een nieuw sterrenbeeld. Sceptrum et Manus Iustitiae (The Scepter and the Hand of Justice) vertegenwoordigden twee symbolen van koninklijke macht.

Later claimde de Duitse astronoom en hemelse cartograaf Johann Bode (1747-1826) enkele van de sterren voor de oprichting van Gloria Frederica ter ere van zijn vorst Frederik de Grote van Pruisen.

De koninklijke sterrenbeelden vervaagden weg, net als de monarchieën die ze vertegenwoordigden, maar de hagedis blijft.

Sterren en planeten
De vijf hoofdsterren van Lacerta vormen een w vorm, dus het wordt soms "Little Cassiopeia" genoemd. Het is erg zwak w vergeleken met die van Bright Cassiopeia.

Lacerta's helderste ster Alpha Lacertae is een blauwe ster twee keer zo groot als de zon en vele malen helderder. Het lijkt ons zwak omdat het 100 lichtjaar verwijderd is. De op één na helderste ster, Beta Lacertae, is opvallend dimmer dan Alpha Lac, hoewel het een gele reus is die meer licht geeft dan Alpha Lac. Het is echter 170 lichtjaar van ons verwijderd.

Als je door een telescoop naar Alpha Lac kijkt, lijkt het een heel vage metgezel te zijn. Dit is een zichtlijneffect. De tweede ster maakt geen deel uit van een binair systeem met Alpha Lac. Het is meer dan 2500 lichtjaar verwijderd van Alpha Lac.

Toch zijn er veel meersterrensystemen in Lacerta, meest spectaculair het vijfvoudige systeem Roe 47 en het zesvoudige 8 Lacertae-systeem.

Een dubbelster ADS 16402 bestaat uit twee tamelijk wijd gescheiden zonachtige sterren. John Herschel ontdekte het in 1831, maar het werd pas van bijzonder belang in 2006 toen het HATNet-project ontdekte dat ADS 16402B een planeet in een baan om de aarde had.

Het HATNet-project heeft de ster HAT-P-1 en zijn planeet HAT-P-1b aangewezen. De planeet is een hete Jupiter, een enorme planeet die rond zijn ster cirkelt. HAT-P-1b ritst rond de ster in 4,4 dagen.

Hoewel er veel bekende hete Jupiters zijn, was deze uniek vreemd. Het was groter dan Jupiter, maar veel minder massief, waardoor het een dichtheid heeft die ongeveer hetzelfde is als die van kurk. Meer hiervan gezwollen planeten zijn sindsdien ontdekt, maar ze zijn nog steeds een mysterie.

De Lacertan-ster die de meeste aandacht trekt, is EV Lacertae. Dit is een ster met een woest humeur! Hoewel het een rode dwerg is, die het vrij onopvallend zou moeten maken, werd het zeker opgemerkt op 25 april 2008 toen NASA's Swift-satelliet een overstraling detecteerde.

Onze zon geeft af en toe fakkels met miljoenen keren meer energie dan atoombommen. Ze vormen een onderdeel van het ruimteweer en de effecten op aarde zijn gematigd. Gelukkig zijn we 16,5 lichtjaren verwijderd van EV Lac, omdat de affakkeling die Swift ontdekte duizenden keren energieker was dan die van onze zon. EV Lac is een jonge ster die geen tijd heeft gehad om zich te vestigen als de 5 miljard jaar oude zon. Het draait heel snel en genereert een sterk magnetisch veld, wat waarschijnlijk de vlammen vrijgeeft.

Deep-sky objecten
Net als de meeste andere vage sterrenbeelden heeft Lacerta geen Messier-objecten. Alle deep-sky-objecten zijn telescopische objecten en ze bevatten enkele sterrenclusters. Maar er is een heel opwindend deep-sky-object: BL Lacertae.

De naam BL Lacertae is een steraanduiding. Toen het in 1929 werd ontdekt, leek het een vage variabele ster te zijn. Snel vooruit naar 1968 toen het werd geïdentificeerd als een heldere radiobron, niet iets wat je van een ster zou verwachten. Het is in feite de kern van een elliptisch sterrenstelsel genaamd a blazar.

Er zijn een aantal sterrenstelsels waarvan de kernen opmerkelijke bronnen van hoogenergetische straling zijn, elk aangedreven door een superzwaar zwart gat.Een deel van de materie die naar het centrale zwarte gat valt, wordt naar buiten versneld in twee energieke stralen, die in tegengestelde richtingen wijzen. De materie in deze jets reist bijna met de snelheid van het licht. Als een van de jets in onze richting wijst, is hij extreem helder en wordt hij een blazar genoemd.

Meer van deze objecten zijn sinds 1968 ontdekt en ze zijn allemaal gegroepeerd als BL Lacertae-objecten.