Janusz Korczak, stille held

• Mei 14, 2024

Als we het over oorlogshelden hebben, denken we meestal aan mensen die in gevechten aansteken, de menigte naar de overwinning leiden en weerstand tonen tegen de vijand. Maar er zijn ook stille helden die hun leven hebben gegeven in naam van het idee. Een van hen is Janusz Korczak.

Korczak was een pool van joodse afkomst - eigenlijk geboren als Henryk Goldszmit. Hij was kinderarts, kinderpedagoog en auteur van kinderboeken. Hij werd geboren in een geassimileerde Joodse familie in Warschau in 1878 als een zoon van een advocaat. Al als tiener, na de dood van zijn vader, gaf hij collegegeld om het gezin te onderhouden. Als student aan de universiteit was hij geïnteresseerd in scholen, kinderziekenhuizen en gratis bibliotheken met tijdschriften voor kinderen en tieners. Na het behalen van het diploma van zijn arts, zou Korczak nooit weigeren de armen te helpen. Hij zou dat gratis doen en tegelijkertijd de rijke hoge kosten voor behandelingen in rekening brengen.

In 1911 nam Korczak persoonlijke beslissing om zijn eigen gezin niet te stichten. Hij steunde de opvatting dat er geen 'privékinderen' waren. Hij behandelde echter alle kinderen die hij genas en opvoedde als de zijne. Hij accepteerde de rol die familie speelde in de traditionele christelijke en joodse overtuiging niet. Tegelijkertijd gaf hij nooit de voorkeur aan een van de kinderen waarmee hij contact had. Hij werd - door zichzelf en vele anderen - gezien als een vader van ongeveer 200 weeskinderen (uit het huis dat hij rende) en honderden anderen die dat weeshuis verlieten gedurende de tijd dat hij daar zou werken.

Hij zou kinderen heel serieus behandelen - ze voorbereiden op het volwassen leven - om ervoor te zorgen dat ze een zorgeloze jeugd hebben, maar hij zou er tegelijkertijd voor zorgen dat ze leren plichten te hebben. Janusz Korczak zou met kinderen penoverleg hebben, zodat zij hun mening kunnen uiten.

Toen hij deelnam aan de wedstrijd voor toneelspel, tekende hij het als Janasz korczak (fout in de spelling die Janasz in Janusz veranderde bij het drukken, gaf Korczak zijn bijnaam). Hij zou - met die naam - kolommen publiceren in kranten en romans over en voor kinderen. Hij vocht ook voor gelijkheid van rechten voor kinderen.

Tijdens vooroorlogse jaren die discriminatie zouden ervaren - als auteur - veroorzaakt door zijn joodse afkomst. Hij dacht er serieus aan om Polen te verlaten nadat hij midden jaren dertig Palestina had bezocht. Bij het verlaten van het getto overwoog hij zelfs zelfmoord te plegen. Hij dacht ook aan humanitaire manieren van dood voor ouderen en kinderen die stierven van honger in de straten van het getto.

De bekendheid van dokter Korczak zorgde ervoor dat veel mensen hem hulp boden om te ontsnappen. Hij weigerde echter zijn wezen te verlaten en besloot bij hen te blijven tot het einde. Tijdens de liquidatie van weeshuis voor Joodse kinderen zou hij zijn afdelingen leiden. De kinderen marcheerden in vier, met de vlag van ‘King Macius I’ (karakter van een van de boeken van Korczak). Elk van hen mocht favoriete speelgoed of boek meenemen. Eén jongen - vooroplopend - zou viool spelen. Korczak liep met het kleinste kind en de hand van een ander vasthoudend.

Korczak stierf in 1942 in de gaskamer van het concentratiekamp Treblinka. Hij bleef tot het einde bij zijn kinderen. Hij verzette zich niet, hij kwam niet in opstand. Hij ondersteunde stilletjes wezen tijdens hun laatste dagen.