Leo de leeuw

• Mei 8, 2024

Duizenden jaren geleden was Leo het sterrenbeeld van de hoge zomer. De oude Egyptenaren aanbaden de hemelleeuw en de heldere ster Regulus luidde de zomerzonnewende en de levengevende Nijlvloed in. Vandaag markeert Regulus niet langer de juni-zonnewende, hoewel het de ster van de september-equinox zal zijn over nog eens tweeduizend jaar. Dit komt door de schommeling in de aardas genoemd precessie. ("Ecliptica en equinoxen" legt dit uit - er is een link onder dit artikel.)

Leo is een sterrenbeeld van de dierenriem, een van de band van sterrenbeelden langs het jaarlijkse pad van de aarde rond de zon. De vorm van Leo is veranderd, maar in wezen vertegenwoordigen de sterren al meer dan vierduizend jaar een leeuw, terug naar de tijd van de oudste beschavingen van wat nu het Midden-Oosten is.

Het verhaal dat in de Griekse mythologie met Leo wordt geassocieerd, weerspiegelt echter niet de Egyptische eerbied voor de leeuw. Deze leeuw was een angstaanjagend monster, onkwetsbaar voor wapens, en at de mensen van Nemea. De eerste van de twaalf werken van Heracles (Hercules to the Romans) was het elimineren van de Nemeïsche leeuw. Het was gemakkelijker gezegd dan gedaan, zelfs voor een sterke, heldhaftige zoon van Zeus, omdat pijlen en speren net van het wezen stuiterden. Uiteindelijk greep Heracles de leeuw in zijn grot en worstelde ermee, greep hem bij de keel en wurgde hem.

Leo organiseert half november een jaarlijkse meteorenregen, de Leoniden. Rond 17 of 18 november kruist de aarde het pad van komeet Tempel-Tuttle. De komeet is er niet, maar het puin dat hij achterlaat, botst met onze atmosfeer en creëert meteoren, ook wel bekend als vallende sterren.

Het sterrenbeeld is het meest prominent in de lentehemel op het noordelijk halfrond en de herfsthemel op het zuidelijk halfrond. De meeste sterrenbeelden lijken niet echt op wat ze voorstellen, maar ik kan me Leo voorstellen als een hurkende leeuw. Hier is een diagram van Leo - wat doen u denken? Het hoofd en de manen maken deel uit van een asterisme dat bekend staat als 'de sikkel'. Het lijkt mij een achterwaarts vraagteken met Regulus - het hart van Leo - als de stip.

De helderste ster van Leo is Regulus, wat 'kleine koning' betekent. Het wordt ook wel Alpha Leonis genoemd. Net als de zon gebruikt hij waterstof als brandstof, maar hij is groter dan de zon, blauwwit van kleur en meer dan driehonderd keer helderder. Het draait ook op zijn as met 1,1 miljoen km (700.000 mijl) per uur waardoor het pompoenvormig wordt.

Regulus is misvormd omdat een draaiend object uitpuilt naar de evenaar. De diameter van de aarde is iets groter op de evenaar dan van pool tot pool, en het effect is zelfs meer uitgesproken in de gigantische planeten die sneller draaien. Wat Regulus betreft, de diameter bij zijn gezwollen evenaar is ongeveer een derde groter dan de polaire diameter. Wanneer het gas uitzet, wordt het koeler, dus Regulus is vijf keer helderder aan de polen dan aan de evenaar.

Regulus is ook de hoofdster van een viersterrensysteem. Een zwakke binaire draait eromheen en er is een witte dwerg metgezel. Een witte dwerg is een ster die zijn nucleaire brandstof heeft opgebruikt, onder de zwaartekracht is ingestort en langzaam afkoelt. Niemand heeft deze witte dwerg gezien, maar hij is gedetecteerd vanuit zijn spectrum.

Aan het uiteinde van de staart van Leo is een jonge blauwachtige witte ster genaamd Denebola (Arabisch voor "leeuwenstaart"). Het is slechts 36 lichtjaar van ons verwijderd, dus het wordt als een naaste buur beschouwd! Astronomen zijn geïnteresseerd in de puinschijf rond Denebola omdat planeten van dergelijke schijven worden gevormd. Als er planeten zouden worden gevonden, zou dit geen primeur zijn voor Leo. Er zijn bekende extrasolaire planeten in Leo, waaronder twee rond de ster 83 Leonis.

Leo is populair bij astronomen in de achtertuin vanwege het grote aantal sterrenstelsels dat helder genoeg is om in kleine telescopen te worden gezien. De meest populaire is waarschijnlijk de Leo Triplet. [Foto door Daniel Verschatse] Alle drie objecten zijn spiraalvormige sterrenstelsels, ze lijken alleen anders omdat we ze onder verschillende hoeken zien. Je kunt linksonder in M66 een spiraalstructuur zien en net boven M65, omdat ze enigszins in onze richting zijn gekanteld. Linksboven is echter NGC 3628 - ontdekt door William Herschel in 1784 - rand-on.

Laten we onze tour van Leo eindigen met een ster die dicht bij Regulus ligt in onze visie op de hemel. Het is Wolf 359 en is ongeveer zeventig lichtjaar verwijderd van Regulus. Het is zo zwak dat we het alleen opmerken omdat het zo dicht bij ons is: 7,8 lichtjaar. Het is ongeveer de grootte van Jupiter met 1 / 63.000 van de helderheid van de zon. Star Trek: The Next Generation fans herinneren zich misschien dat Wolf 359 in 2367 het toneel was van een gevecht tussen de Federatie en de Borg.

Referenties:
David Darling, Encyclopedia, //www.daviddarling.info/encyclopedia
Gies et al, "A Spectroscopic Orbit for Regulus" //arxiv.org/PS_cache/arxiv/pdf/0806/0806.3473v1.pdf
Ian Ridpath, "Star Tales: Leo the Lion," //www.ianridpath.com/startales/leo.htm

Video-Instructies: Kinderfilmpje 'Oma leest Leo de Leeuw' (Mei 2024).