Kometen - Zanderaars van het zonnestelsel
Kometen worden al lang als ziek voortekenen beschouwd.

"Wanneer bedelaars sterven, zijn er geen kometen gezien;
De hemel zelf blaast de dood van prinsen voort. "
Julius Caesar (II, ii, 30-31)

Wanneer mensen zich nauw bewust waren van de nachtelijke hemel en astrologen voortekens in de hemel lazen, zou er iets nieuws verontrustends zijn. Bovendien zouden in pre-telescopische dagen alleen de helderste kometen worden gezien. Als je komeet Hale-Bopp in 1997 zag, zul je je realiseren wat een indrukwekkend en gedenkwaardig gezicht een heldere komeet is.

Kometen zijn beschreven als vuile sneeuwballen of als ijzige vuilballen. Ze variëren in grootte van ongeveer een halve mijl tot dertig mijl over (van een tot zestig km) en komen van voorbij Pluto in de Kuipergordel, of zelfs verder weg in de Oortwolk.

We verwijzen naar sommige kometen als periodiek, wat betekent dat we weten hoe vaak ze in het innerlijke zonnestelsel aankomen. Edmond Halley identificeerde de eerste periodieke komeet. Hij deed het met behulp van zijn berekeningen, het werk van Isaac Newton en historische gegevens. Halley voorspelde de terugkeer correct, hoewel hij niet leefde om het te zien. Het was nog steeds naar hem vernoemd. Sommige kometen hebben honderden of duizenden jaren nodig om hun banen te voltooien.

Een komeet in het buitenste zonnestelsel is slechts een kern. Het heeft te weinig massa om in een bol in te storten, dus het is enigszins aardappelvormig. De dichtheid is laag - een materiaal met de dichtheid van de meeste kometen zou op water drijven. Ze zijn gemaakt van ijs waarin stofkorrels zijn gemengd. Hoewel het ijs meestal waterijs is, kan het stoffen als koolmonoxide, kooldioxide, methaan en ammoniak bevatten.

De kern is erg donker. Wanneer het Europees Ruimteagentschap (ESA) Giotto missie bestudeerde Halley's komeet, wetenschappers verwachtten een zeer reflecterend oppervlak, dus waren verrast dat het donkerder was dan steenkool. Het donkere materiaal kan wel eens grote complexe organische materialen zijn die achterblijven wanneer de gemakkelijker verdampte stoffen verloren gaan. Wat het ook is, het donkere oppervlak laat meer warmte worden geabsorbeerd.

Er is een dramatische verandering wanneer de komeet dicht genoeg bij de zon komt om op te warmen. Stralen van gas en stof schieten uit de kern en het ijs subliem. Wanneer een vaste stof sublimeert, gaat deze van vast naar gas zonder te smelten - deze functie geeft bevroren koolstofdioxide de gemeenschappelijke naam "droogijs". De zwaartekracht van de komeet is te zwak om dit materiaal vast te houden, dus de zeer dunne atmosfeer, genaamd a coma, kan zich uitbreiden tot zestigduizend mijl of zo (100.000 km).

Wanneer de komeet zich op ongeveer dezelfde afstand van de zon bevindt als Mars, kan hij een ontwikkelen staart. Veel kometen hebben echter helemaal geen staart, terwijl anderen er twee hebben. Een staart wijst altijd weg van de zon, dus de staart gaat achter de komeet aan perihelium. (Perihelion is het dichtstbijzijnde punt van een baan bij de zon.)

De komeet wordt helderder in de buurt van de zon, omdat sommige coma-gassen gloeien door te worden bekrachtigd door ultraviolette straling. Ook het puin achtergelaten door de komeet kan de lange gebogen staart vormen die we associëren met kometen. Het is geel en helder omdat stof een goede reflector van zonlicht is. Druk van de zonnestraling duwt het weg van de zon.

Een deel van het gas is geïoniseerd, wat betekent dat het elektrisch wordt geladen. Dit vormt een blauwachtige of groenachtige staart die recht van de zon af wijst, geduwd door een stroom van materie die bekend staat als de zonnewind. Beide staarten verdwijnen als de komeet van de zon af beweegt.

Astronomen zijn vooral geïnteresseerd in kometen omdat ze net tijdcapsules zijn, die materiaal bevatten uit de tijd dat het zonnestelsel werd gevormd. Er was een grote verrassing toen NASA's sterrenstof missie bracht monsters van komeetstof terug en ontdekte dat veel van het rotsachtige materiaal zich dicht bij de zon had gevormd, niet aan de rand van het zonnestelsel.

Water en prebiotische moleculen (de bouwstenen van het leven) zijn mogelijk in een vroeg bombardement door kometen op aarde gekomen. Het aminozuur glycine werd bijvoorbeeld gevonden in de sterrenstof monster.

De European Space Agency's Rosetta ambacht heeft twee jaar in een baan rond komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko gewerkt en heeft ons begrip van kometen uitgebreid.

Referenties:
(1) Kometen, Nick Stroebel's Astronomy Notes [geraadpleegd 06.24.10]
(2) "Stardust: een missie met veel wetenschappelijke verrassingen", JPL Persbericht 10.29.09, door Don Brownlea, hoofdonderzoeker Stardust

Mijn Pinterest-bord "Kometen" heeft enkele gerelateerde afbeeldingen.

Video-Instructies: Paxi – Rosetta en kometen (Mei 2024).