Charles Messier - Komeet Ferret

• April 30, 2024

De krabnevel is M1 en de Andromeda Galaxy is M31. Meer dan honderd deep-sky objecten met M nummers worden vermeld in de Catalogus van nevels en sterclusters. Charles Messier [uitgesproken als MESS.ee.yay], een Franse komeetjager uit de 18e eeuw, was de compiler.

De kopafbeelding toont een portret van Messier omringd door Hubble Space Telescope-afbeeldingen van objecten uit de catalogus van Messier.

Vroege leven
Charles Messier werd geboren in een redelijk welgestelde familie in Badonviller, Lorraine, Frankrijk op 26 juni 1730. Toen Charles elf was, stierf zijn vader en werd zijn oudste broer Hyacinthe het hoofd van het huishouden. Hij gaf zelfs les aan de jonge Charles nadat het kind rond speelde, uit een raam viel en zijn been brak. Een fascinatie voor astronomie werd geboren toen de tiener Charles de grote komeet van 1744 zag. Het was niet alleen uitzonderlijk helder, maar ontwikkelde ook beroemd zes staarten. Toen vier jaar later was hij getuige van het geweldige schouwspel van een zonsverduistering.

Werk en huwelijk
In 1751 ging Charles naar Parijs om te werken voor Joseph-Nicholas Delisle, marine-astronoom. Het duidelijke handschrift- en tekenvermogen van de jongeman haalde Delisle over om hem in te huren als kopiist. Hij moedigde ook Messiers interesse in astronomie aan.

Een paar jaar later werd Messier bediende in de hydrogeologische afdeling van de marine. Maar tot Delisle's pensioen in 1765, bleef Messier met hem werken en observeren vanaf het observatorium in het Hôtel de Cluny (nu de thuisbasis van het Musée national du Moyen Âge). In feite was Messier er nog, snel vooruitspoelen tot 1770, en niemand was aangesteld om Delisle te vervangen.

Niettemin trouwde Messier in november 1770 met Marie-Françoise de Vermauchampt die hij al vele jaren kende. Eindelijk werd Messier benoemd tot marine-astronoom en kreeg een vast salaris. Het echtpaar verhuisde naar een verblijf in het Hôtel de Cluny.

Helaas was het huwelijk van korte duur. In maart 1772 beviel Marie-Françoise van een zoon Antoine-Charles. Acht dagen later stierf ze en hun zoontje overleefde haar slechts enkele dagen.

Kometen en niet-kometen
Mensen waren geïntrigeerd door kometen in de 18e eeuw, en de komeet van Halley was de grote opwinding van 1758. Hoewel Edmond Halley in 1742 was gestorven, had de grote Engelse astronoom vastgesteld dat een reeks komeetwaarnemingen gedurende twee eeuwen van dezelfde komeet waren die hij voorspelde zou terugkeren in 1758.

Messier ging op zoek naar de komeet in 1757, en in 1758 vegen astronomen gretig de lucht in. Kometen zijn vaak wazige plekken, vooral in 18e-eeuwse telescopen, maar ze bewegen van nacht tot nacht. Terwijl Messier aan het vegen was, was hij geïrriteerd om een ​​aantal permanente, fuzzy pleisters te vinden. Hij wist noch gaf wat ze waren, behalve dat het afleidingen waren voor komeetjagers. Met de hulp van zijn vriend Pierre Méchain begon hij ze op te nemen. De eerste vermelding in wat de Messier Catalog zou zijn, was M1, nu de Crab Nebula genoemd, een overblijfsel van de supernova.

In 1763 ontdekte Messier een komeet, de eerste van dertien. Hij was ook een onafhankelijke mede-ontdekker van nog eens zeven en observeerde in totaal 44 kometen. Zijn succes als komeetjager bracht de koning Lodewijk XV ertoe hem een ​​bijnaam te geven le furet des comètes (de komeetfret).

De deep-sky en de catalogus
De vage objecten in de catalogus van Messier staan ​​nu bekend als deep-sky objecten. Sommige zijn echte nevels, enorme wolken gas. Anderen zijn sterrenstelsels of sterrenhopen. Vandaag bevat het 110 objecten.

Messier was van plan de catalogus uit te breiden, maar de astronomie was interessanter voor hem dan niet-kometen. Toen William Herschel bijvoorbeeld de ontdekking van een komeet aankondigde, was Messier onder de indruk, maar niet overtuigd. Hij gaf de gegevens door aan zijn vriend Bochart de Saron, de president van Frankrijk en een uitstekende wiskundige. De Saron was een van de eersten die besefte dat de ontdekking van Herschel een nieuwe planeet was.

Messier zag waarschijnlijk ook dat verder werk aan zijn catalogus overbodig werd door het nevelonderzoek dat Herschel met behulp van zijn zus Caroline uitvoerde. Ze hebben uiteindelijk ongeveer 2500 deep-sky-objecten gecatalogiseerd.

Pech en revolutie
In 1781 overleefde Messier een gruwelijk ongeluk waarbij hij in een diepe ijskelder viel, waardoor hij ernstig gewond raakte en het meer dan een jaar duurde voordat hij voldoende herstelde om weer aan het werk te gaan. Zijn vriend de Saron en de Koninklijke Academie hielpen hem in deze periode.

Hoewel hij weer aan het werk ging, konden zelfs astronomen niet ontsnappen aan de sociale onrust die uiteindelijk leidde tot de bestorming van de Bastille in 1789. Toen kwam het jaar van de revolutie het jaar van de terreur. Koning Louis XVI, kleinzoon van de koning die Messier de "komeetfret" had genoemd, stierf onder het mes van de guillotine in 1794. Net als de voormalige president van Frankrijk, de goede vriend van Messier, de Saron.

Messier hield zijn hoofd, maar worstelde door de jaren waarin zijn salaris en pensioen waren gestopt.

Honors
Messier was een uitstekende waarnemer en op grond van zijn ontdekkingen werd hij fellow van de Royal Society in Groot-Brittannië en van de academies van een aantal andere landen. Hij werd ook gekozen aan de Franse Koninklijke Academie van Wetenschappen. Dat werd afgeschaft tijdens de revolutie en vervangen door het National Institute of Sciences and Arts waarnaar Messier werd gekozen. In 1806 reikte Napoleon hem persoonlijk het Kruis van het Legioen van Eer aan.

De laatste jaren
Messier had moeilijke tijden overleefd, maar in zijn jaren zeventig faalde zijn gezichtsvermogen, een kwelling voor een scherpe waarnemer. En in 1815 verlamde een beroerte hem gedeeltelijk. Hij herstelde enigszins, maar stierf twee jaar later. De onwillige pionier van de studie van deep sky-objecten ligt begraven op het kerkhof Père Lachaise in Parijs.

Referentie:
Biografische informatie uit het onderzoek van Jean-Paul Philbert, //messier.seds.org/xtra/history/biograph.html#philbert2000