Lacaille's Skies - Wetenschappen

• Mei 2, 2024

Een detail van Lacalle's kaart uit 1752 - deze bevatte zijn nieuwe sterrenbeelden. [Foto: Linda Hall Library]

Er is een merkwaardige reeks sterrenbeelden in de zuidelijke hemel. Ze vertegenwoordigen geen exotische dieren, heroïsche daden of de zwakheden van oude goden. Ze zijn samengesteld uit vage en naamloze sterren. Ze tonen dingen als een schildersezel en een microscoop. Weinig mensen zouden ze in de lucht kunnen uitkiezen, ook al worden ze erkend door de International Astronomical Union. Het waren de uitvindingen van Nicolas-Louis de Lacaille (uitgesproken als la-KYE).

In de 18e eeuw overzag Lacaille de zuidelijke hemel en meette de posities van bijna tienduizend sterren. Toen hij ze echter op een planisfeer kwam plaatsen, besefte hij dat er gaten waren tussen de sterrenbeelden. Hij besloot om ze te vullen met voorstellingen van de instrumenten van de kunsten en wetenschappen.

Oorspronkelijk noemde Lacaille ze in zijn moedertaal Frans, maar later Latinized ze. Hij stierf voordat hij zijn stergegevens kon verwerken voor een catalogus. Vele jaren later voerde de Engelse astronoom Francis Baily deze taak uit. Op voorstel van John Herschel heeft Baily alle namen ingekort tot één woord.

Hier is een korte rondleiding door enkele van de hoogtepunten van de wetenschappelijke sterrenbeelden van Lacaille.

Antlia
Onze eerste stop is een eerbetoon aan experimentele fysica. De volledige Latijnse naam Antlia Pneumatica middelen luchtpomp. Lacaille stelde het voor als een eencilinderpomp zoals de 17e-eeuwse natuurkundige Denis Papin gebruikte voor zijn vroege vacuümexperimenten.

Hoewel M57, de ringnevel in Lyra, is wat mensen denken, heeft Antlia ook een ringnevel (NGC 3132) en het is zowel helderder als complexer. Ringnevels zijn planetaire nevels, gecreëerd wanneer stervende zonachtige sterren hun buitenste lagen verliezen.

Maar het mooiste object in Antlia is het spectaculair goed ontwerp spiraalvormig sterrenstelsel NGC 2997. Een groots sterrenstelsel heeft prominente, goed gedefinieerde spiraalarmen. [Fotocredit: ESO]

Fornax
Fornax Chimiae is een apotheekoven. (Later zouden chemici een bunsenbrander gebruiken.) Sommige bronnen beweren dat het werd gemaakt ter ere van Antoine Lavoisier, een van de grondleggers van de moderne chemie. Op het moment dat de sterrenkaart voor het eerst werd gepubliceerd, was Lavoisier echter slechts dertien. Interessant genoeg was Lavoisier in latere jaren een student aan Lacaille's aan het Mazarin College.

Fornax mist heldere sterren, maar er is geen tekort aan sterrenstelsels. De Fornax-cluster heeft ten minste 55 en het dwergstelsel van Fornax maakt deel uit van de lokale groep die de Melkweg omvat.

Een ander opmerkelijk sterrenstelsel is het spiraalstelsel NGC 1097, ontdekt door William Herschel in 1790. Sinds 1992 zijn daar drie supernovae ontdekt. Het is ook een Seyfert-sterrenstelsel, een sterrenstelsel met een heldere kern en een actief superzwaar zwart gat. Hoewel het 45 miljoen lichtjaar verwijderd is, is het helder genoeg om te zien in middelgrote amateur-telescopen.

Er zijn enkele extreem verre sterrenstelsels die zijn onthuld in het Hubble Ultra Deep Field. De meest verre - en daarom oudste - is UDFj-39546284 die ongeveer 380 miljoen jaar na de oerknal werd gevormd. Het is waarschijnlijk geen volwaardige melkweg, maar een soort stellaire structuur.

Microscopium
Microscopium vertegenwoordigt een vroege samengestelde microscoop. Er is hier niet veel belangstelling, dus we zullen niet lang stoppen. De helderste ster Gamma Microscopii is lichtgevend, maar 229 lichtjaar weg op aarde, dus het is behoorlijk zwak voor ons. Maar als we 3,8 miljoen jaar geleden op aarde waren geweest, was deze ster alleen zes lichtjaren weg. Het zou veruit de helderste ster aan de nachtelijke hemel zijn geweest.

Telescopium
Zelfs in de tijd van Lacaille was de telescoop die hij afbeeldde ouderwets. Het was een luchttelescoop van het soort Jean Dominique Cassini dat werd gebruikt in het Observatorium van Parijs. Een luchttelescoop is een lange refractor die aan een paal hangt.

Een kwartet van op elkaar inwerkende sterrenstelsels genaamd NGC 6845 bevindt zich in Telescopium. Het werd ontdekt in 1834 door John Herschel. Daarnaast is er de Telescopium-groep van twaalf sterrenstelsels. Het helderste lid van de groep is NGC 6968, een elliptisch sterrenstelsel. Het is op een ramkoers met spiraalvormig sterrenstelsel NGC 6861, dus in de verre toekomst zullen de twee sterrenstelsels samengaan.

Horologium
Een astronoom heeft een klok nodig om de waarnemingen te timen. En onze volgende stop is Lacaille's eerbetoon aan zijn vertrouwde slingerklok.

Het sterrenbeeld zit vol met deep sky-objecten. Een daarvan is het ongebruikelijke versperde spiraalstelsel NGC 1512 met een starburstring van ongeveer 2400 lichtjaar in doorsnede. Maar niets anders in het sterrenbeeld komt overeen met de grandeur van de Horologium Supercluster. Het is meer dan een half miljard lichtjaar en bevat ongeveer 5000 groepen van sterrenstelsels.

reticulum
Onze laatste stop is het sterrenbeeld dat het kleinste object in de lucht weergeeft. Het is vertaald als netto, maar het is geen vissersnet. Het is een dradenkruis, het netwerk van fijne lijnen in een vizier. In dit geval was het het dradenkruis in het oculair van de telescoop Lacaille die werd gebruikt voor het meten van sterposities. Hij beschreef het in de aantekeningen bij zijn zuidelijke sterrencatalogus als 'het kleine instrument dat werd gebruikt om deze catalogus samen te stellen'.

Mijn favoriete object is echter NGC 1313. Het is een starburst galaxy, wat betekent dat het een hoge mate van stervorming heeft. Hoewel het een versperde spiraal is, is het een nogal misvormde spiraal met een niet-centrale rotatieas. Het is toepasselijk bekend als de Topsy Turvy Galaxy.