Carrington Event - Grootste zonnestorm op record

• Mei 19, 2024

Lucht over de hele wereld gloeide met oogverblindende aurorae. Sommige vogels dachten dat het ochtend was, sommige mensen dachten dat het het einde van de wereld was. De telegraaf werkte niet meer. Maar veel spookier, soms konden telegraafoperators berichten verzenden wanneer de stroomvoorziening werd verbroken. Dit was het Carrington Event, de grootste zonnestorm die ooit is geregistreerd.

The Sun - op heterdaad betrapt
Richard Carrington, een Engelse amateurastronoom, observeerde de zon op de ochtend van 1 september 1859 in zijn observatorium in Redhill, Surrey. Hij had net een zonnevlek ter grootte van Jupiter getekend toen "twee flarden intens fel en wit licht uitbraken". Ze waren binnen een paar minuten verdwenen, maar het zicht was zo verrassend dat hij opgelucht was om te ontdekken dat een andere astronoom, Richard Hodgson, het ook had gezien. Carrington en Hodgson waren de eerste personen die een zonnevlam. (De foto op de foto is van NASA's Solar Dynamics Observatory toont een verbluffende bekendheid.)

Op het moment dat de flare werd gezien, de magnetometer in het Kew Observatory in Richmond, Surrey. Balfour Stewart, directeur van het observatorium, wist dat er bewijs was voor een verband tussen zonnevlekken en magnetische storingen op aarde. Daarom dacht hij niet dat de timing van Carrington's observatie en de magnetische lezing louter toeval was. Hij vermoedde zelfs dat het "niet onmogelijk was om te veronderstellen dat in dit geval ons licht [de Zon] werd opgenomen in de handeling."

Wat gebeurde er toen?
Carrington zag de vlam om ongeveer elf uur 's ochtends. Om vijf uur (GMT) de volgende ochtend begonnen briljante aurorae over de hele wereld. Balfour Stewart merkte op dat magnetische storingen tegelijkertijd begonnen.

Meldingen van aurorae kwamen van beide halfronden, en van breedtegraden waar aurorae zeldzaam waren - zo ver naar het zuiden als Cuba en Hawaii op het noordelijk halfrond en zo ver naar het noorden als Queensland op het zuidelijk halfrond. Een krant in Baltimore (Maryland) meldde dat de dageraad helderder was dan de volle maan. In Boston was het licht genoeg om een ​​krant te lezen. Een vrouw op het eiland Sullivan in South Carolina zei dat "de oostelijke hemel bloedrood leek." De rode lucht overtuigde sommige mensen ervan dat hun stad in brand stond, en een krant in Washington DC meldde dat de brandweer was opgeroepen.

Gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis was het noorderlicht het enige merkbare effect van zonneactiviteit. Maar in 1859 werd de telegraaf intensief gebruikt in Noord-Amerika en Europa, en het was duidelijk toen dit communicatienetwerk stopte. Behalve dat het apparaat niet werkte, waren er gevallen waarin operators werden verbrand of ernstig geschokt en dat apparaten of papier vlam vatten. Maar het vreemdste van alles was dat er soms berichten konden worden verzonden als de stroomvoorziening werd verbroken. Een operator in Boston, Massachusetts en een in Portland, Maine wisselde ruim een ​​uur berichten uit.

Wat was er achter het Carrington-evenement?
De hele wereldwijde reeks evenementen veroorzaakt door de zonneactiviteit van 1-2 september 1859 is wat mensen bedoelen met het Carrington-evenement. Wat Carrington zag en wat er de volgende dag gebeurde, is gerelateerd, maar niet identiek.

De zon doorloopt activiteitencycli van ongeveer elf jaar, zoals afgeleid uit zonnevlekrecords. Zonnevlekken treden op waar intense magnetische velden het oppervlak van de zon bereiken. Ze verschijnen als donkere vlekken omdat ze niet zo heet zijn als het omringende oppervlak.

Carrington observeerde een grote zonnevlek toen hij een zonnevlam zag. Een flare is een enorme afgifte van energie die is opgebouwd uit magnetische activiteit. Zonnevlammen geven straling af. Omdat het met lichte snelheid reist, duurde het felle licht dat Carrington zag ongeveer acht minuten om uit de zon te komen. Tegenwoordig kan een zonnevlam de ionosfeer verstoren en radio-blackouts veroorzaken bij bepaalde frequenties. De aardatmosfeer en het magnetische veld beschermen ons echter tegen andere effecten.

Maar flares kunnen gepaard gaan met coronal mass ejections (CME's), en deze hebben veel krachtigere effecten. Hoewel ze met verschillende snelheden reizen, is het altijd ver onder de lichtsnelheid. De SOHO-site van NASA suggereert dat het snel kan duren om minder dan twee dagen aan te komen, en gemiddeld ongeveer vier dagen. Langzamere kunnen tot een week of langer duren. Ze zijn onvoorspelbaar, dus zelfs als we weten dat er iemand onderweg is, kan de aankomsttijd tot zes uur aan weerszijden van de voorspelling variëren.

Een CME is een enorme, energetische wolk van geladen deeltjes die energie kunnen winnen tijdens het reizen van de zon. Het heeft een sterk effect op het magnetische veld van de aarde en neutraliseert een deel van zijn bescherming.

Een goed effect van een CME is de prachtige uitstraling. Aan de andere kant kan de magnetische energie van de CME interageren met het te produceren magnetische veld van de aarde geomagnetische geïnduceerde stromen (GIC's). Deze stromingen reizen door de grond, waardoor geomagnetische instrumenten ze detecteren en opnemen. Ze kunnen ook door stroomleidingen en pijpleidingen reizen - en in het geval van het Carrington-evenement - telegraafdraden. Het was door geomagnetische geïnduceerde stromingen dat de telegraaf soms bruikbaar was tijdens de zonnestorm.

Onze moderne wereld is zeer vatbaar voor een Carrington-evenement vanwege onze afhankelijkheid van elektriciteit en satellieten. Een toekomstig artikel zal enkele van deze kwetsbaarheden bekijken.