'S Werelds grootste openluchtcocktail party

• Mei 17, 2024

Hoewel beide scholen jaren geleden besloten dat de naam niet op de juiste wijze hun respectieve universiteiten en hun geloofsystemen weerspiegelde, weet iedereen die ooit heeft deelgenomen aan de term "The World's Largest Outdoor Cocktail Party" een passende titel voor de jaarlijkse voetbalbijeenkomst in Jacksonville, Florida tussen SEC-rivalen University of Florida en University of Georgia. Dit jaar markeerde de 86e keer dat de twee teams tegen elkaar speelden en, met uitzondering van slechts een paar jaar, werd het spel gespeeld in Jacksonville op een ‘neutrale’ site sinds de jaren 1930.

In een seizoen waarin een overwinning in deze game waarschijnlijk een push is voor de SEC Championship game en een mogelijke reis naar het National Championship, betekent de rivaliteit tussen Florida en Georgia veel meer dan tailgating en vriendelijk (en soms niet zo vriendelijk) schertsend tussen fans.

Ik was afgelopen weekend aanwezig bij mijn eerste extravaganza tegen Georgia vs. Florida. Jarenlang was dit spel een 'must see' voor mij. Ik heb de wedstrijd nooit bijgewoond en kreeg ook dit jaar geen gelegenheid om in het stadion te zijn. In plaats daarvan reed ik bijna 5 uur vanuit mijn huis in Sarasota, Florida naar Jacksonville met een groep vrienden.

Mijn studententijd is lang voorbij, maar het gevoel was nog steeds hetzelfde, en de verwachting van plezier was net zo hoog als elke andere keer. Na de lange reis opteerde ik voor een lange nacht in de Landing, een plaats waar blijkbaar IEDEREEN in Jacksonville voor het begin van de viering gaat. In plaats daarvan bereidde ik me voor op een lange dag voor het tailgating en game-watching vanaf de Halftime Parking Lot buiten het Jacksonville Municipal Stadium.

Een groep vrienden en ik pakten onze tailgating-uitrusting en hadden alles op de dag van het spel om 8.00 uur opgesteld. We bleven daar ruim na het einde van de wedstrijd en gingen ergens na 10.30 uur die nacht op weg, lang nadat de menigte van tienduizenden fans langzaam afnam.

Hoewel ik verschillende kansen had om een ​​kaartje te kopen voor $ 100 of meer, koos ik er uiteindelijk voor om gewoon van de sfeer buiten het stadion te genieten en keek ik naar de wedstrijd op een van de verschillende tv's opgezet door fans die met of bij ons in de buurt waren. Ik ontmoette mensen uit dezelfde stad in Georgia waar ik opgroeide. Ik heb mensen ontmoet die nu bij mij in de buurt in Sarasota wonen. Ik ontmoette alumni en fans uit alle delen van Georgia en Florida en zelfs enkele fans die vanuit Mississippi en Tennessee reden om het spel van buiten het stadion te ervaren.

Het bleek dat een spel dat door velen werd verwacht als het 'Spel van het Jaar', een brute eenzijdige aanval van de Florida Gators werd. Tim Tebow speelde zoals, nou ja, Tim Tebow. De Gators kwamen om te spelen. De Georgia Bulldogs verlieten blijkbaar het team dat de vorige week in Baton Rouge had gespeeld en stuurden een groep in die slechts 10 punten wist te scoren en bijna 50 gaf. Het was zeker niet hetzelfde team van voorseizoen # 1 en was zeker niet het team dat de verdedigende nationale kampioen LSU Tigers gemakkelijk een week eerder had verslagen.

Als voetbalfan viel de game ongelooflijk tegen. Als een fan van de tailgating-sfeer in het algemeen, was de ervaring echter ronduit ongelooflijk. Het zou een enorm understatement zijn om te zeggen dat de aanwezigen fanatiek waren. Tailgaters zo jong als 2 en zo oud als een 77- en 78-jarig echtpaar uit Hahira, Georgia, omringden allemaal het stadion op zoek naar en het vinden van leuke en ouderwetse rivaliteit op zijn best.

Hoewel ik hoop dat de game van volgend jaar meer een competitie zal zijn dan een sloop, weet ik één ding zeker. De grootste openluchtcocktailpartij ter wereld, met of zonder dat politiek incorrecte label, zal net zo veel opwinding en ouderwetse rivaliteit brengen als dit jaar of in enig jaar in het verleden. En deze fan zal een manier vinden om de reis opnieuw te maken.