John Herschel

• April 28, 2024

Het is niet gemakkelijk voor de zoon van een beroemde vader om zijn eigen reputatie te maken. En John Herschels vader William Herschel (1738-1822) was zeker beroemd, want hij was de eerste persoon in de geschiedenis die een nieuwe planeet ontdekte. John Herschel was namelijk niet geïnteresseerd in roem, maar werd toch een van de meest vooraanstaande personen in de negentiende eeuw.

Vroege leven
William Herschel en zijn vrouw Mary Baldwin Pitt hadden slechts één kind. John Frederick William werd geboren in Slough, Engeland op 7 maart 1792. Hij werd opgeleid op een plaatselijke school en kort in Eton, maar zijn moeder trok hem terug uit de laatste omdat hij werd gepest. Ze huurden een privéleraar in om hem thuis les te geven en hem later voor te bereiden op het toelatingsexamen van de universiteit van Cambridge.

John was 17 toen hij Cambridge binnenging. Hij ging naar het St. John's College waar hij wiskunde studeerde. Aan het einde van zijn studie behaalde hij de hoogste cijfers in het duizelingwekkend moeilijke wiskunde-examen dat bepaalde wie de "Senior Wrangler" voor dat jaar was. Dit was een lange traditie aan de universiteit en het was een zeer prestigieuze prestatie.

Maar nog voordat hij zijn diploma had behaald, had Herschel een wiskundig artikel ingediend bij de Royal Society (de belangrijkste wetenschappelijke vereniging van Groot-Brittannië). Hij werd in 1813 tot de vereniging gekozen, een van hun jongste leden ooit.

Met zijn interesse in wiskunde en wetenschap lijkt het vreemd dat Herschel een carrière in de rechten heeft gekozen. Maar anderhalf jaar studeren aan de bar was genoeg om van gedachten te veranderen en hem terug te sturen naar Cambridge om wiskundeleraar te worden. Dit kan niet echt een uitdaging voor hem zijn geweest, want naast zijn vaardigheden in wiskunde en wetenschap, was hij een zeer bekwame muzikant, kunstenaar en taalkundige. Herschel had geholpen een Frans boek over wiskunde in het Engels te vertalen en zou in latere jaren de Duitse dichter Schiller vertalen in zowel het Engels als het Latijn, en dat van Homerus Ilias in het Engels vers.

Astronomie
Hoewel John Herschel van chemie en licht en optica hield, leek hij astronomie te vermijden. Misschien wilde hij niet concurreren met zijn vader. Toch werd hij er uiteindelijk door aangetrokken door zijn vriend James South, en het besef dat zijn vader hem nodig had. In zijn late jaren zeventig was William Herschels passie voor astronomie onvermoeibaar, maar niet zijn gezondheid.

William en John herbouwden de 20-voet reflecterende telescoop die was gebruikt om een ​​onderzoek uit te voeren naar 2500 nevels van de noordelijke hemel. Toen William Herschel stierf in 1822, was de taak van het uitbreiden van het nevelonderzoek naar de zuidelijke hemel een verplichting waarvan John zei dat het niet "een kwestie van keuze of smaak, maar een heilige plicht" was.

John Herschel was mede-oprichter van de Royal Astronomical Society en diende later drie termijnen als president.

In 1829 trouwde John met Margaret Brodie Stewart, die bijna twintig jaar jonger was. Een mooie, charmante, intelligente jonge vrouw, ze was ook een getalenteerde kunstenaar en muzikant. Het was een gelukkig huwelijk dat twaalf kinderen voortbracht, die allemaal tot volwassenheid overleefden, wat ongebruikelijk was in die tijd.

kaap de Goede Hoop
De zuidelijke hemel wenkte, en in 1833 zeilden John, Margaret, drie kleine kinderen, kindermeisjes en een selectie van telescopen naar wat nu Kaapstad, Zuid-Afrika is. John schatte de vijf jaar die ze daar doorbrachten als een van de gelukkigste tijden van zijn leven.

Ze vestigden zich thuis en een observatorium op een terrein genaamd Feldhausen. Het is nu een school in een buitenwijk van Kaapstad, waar een obelisk de locatie van de 20-voet telescoop markeert. Een prachtig uitzicht op de bergen blijft.

John voerde een fantastisch observatieprogramma uit in Feldhausen. Thomas Maclear, een vriend uit Engeland, was toen de directeur van de Royal Observatory in Kaapstad. Niet alleen hebben de twee astronomen elkaar van tijd tot tijd geraadpleegd, maar de families hebben ook gesocialiseerd. Herschel nam actief deel aan het lokale leven en wordt gecrediteerd voor het helpen leggen van de basis voor het onderwijs in Zuid-Afrika.

Toen de Herschels in 1838 naar Engeland terugkeerden was het met zes kinderen, duizenden zorgvuldige astronomische observaties en een groot aantal illustraties die John en Margaret hadden gemaakt van de plaatselijke flora.

Herschels wetenschappelijk werk
John Herschel publiceerde meer dan 150 wetenschappelijke artikelen. Velen hadden te maken met astronomie, maar hij droeg ook bij aan andere gebieden, waaronder wiskunde, scheikunde en meteorologie. Zijn Discours over natuurlijke filosofie was een doordachte blik op de praktijk van wetenschappelijk onderzoek. Wat we noemen wetenschap vandaag stond bekend als natuurlijke filosofie in die dagen.

John Herschel was ook een pionier in fotografie. Zijn belangrijkste bijdrage was het experiment dat leidde tot zijn bevinding dat hyposulfiet van soda de foto zou repareren zodat deze niet vervaagt. "Hypo" was een geweldige stap voorwaarts voor fotografie. Hij vond ook het cyanotypeproces uit, beter bekend als "blauwdrukken".Herschel was meer geïnteresseerd in het bevorderen van de wetenschap dan zichzelf, en deelde zijn ontdekkingen vrijelijk en maakte zich geen zorgen dat anderen soms de eer namen.

Honors
Herschel had een comfortabele erfenis van zijn moeder en werkte onafhankelijk. Afgezien van de vroege bijles in Cambridge, was zijn enige betaalde baan een paar jaar als Master of the Mint. De baan paste hem niet en hij nam ontslag toen zijn gezondheid leed.

Vele wetenschappelijke onderscheidingen kwamen op de weg van Herschel. En hij werd geridderd door koning Willem IV en maakte een baronet door koningin Victoria. Toen Sir John Herschel stierf op 11 mei 1872 was er een dienst in de abdij van Westminster, en hij werd ter ruste gelegd bij Sir Isaac Newton.

Video-Instructies: Simon Sender - Sir John Hershel (April 2024).