Halley's komeet
De kern van Halley's Comet, zoals gefotografeerd door de Giotto-missie van ESO [color enhanced, StarDate]

Om de 75 jaar zweeft een heel speciaal lid van het zonnestelsel dicht bij de zon en wordt zichtbaar in onze lucht als een kosmische geest. Het is de komeet van Halley, de beroemdste komeet van allemaal. Maar wat is er zo speciaal aan deze komeet en hoe heeft het zijn naam gekregen?

De meeste kometen verschijnen van tijd tot tijd onverwacht in onze lucht, terwijl anderen met voorspelbare intervallen terugkeren. Halley's Comet was de eerste van de voorspelbare soort, en de eerste man die zich realiseerde dat dit een Engelse astronoom was, Edmond Halley (1656–1742). Halley leefde tegelijkertijd met een andere grote Engelse wetenschapper, Isaac Newton, de man die voor het eerst de wetten van de zwaartekracht uitwerkte.

Met behulp van de nieuw bedachte wetten van Newton realiseerde Halley zich dat een komeet die hij in 1682 had gezien een vergelijkbare baan had als kometen die eerder waren opgenomen in 1607 en 1531. Waren deze allemaal om de 75 of 76 jaar rond de zon? Halley dacht van wel en voorspelde moedig dat het laat in 1758 of vroeg in 1759 zou terugkeren.

Halley wist dat hij er niet meer zou zijn in 1758, maar was ervan overtuigd dat "als het zou terugkeren, volgens onze voorspellingen, onpartijdig nageslacht niet zal weigeren te erkennen dat dit voor het eerst werd ontdekt door een Engelsman."

Omdat niet iedereen overtuigd was, was het een grote triomf toen de komeet terugkwam. In feite, nogal dramatisch, werd het voor het eerst gezien op kerstnacht. En inderdaad is het ter ere van hem genoemd. Sinds de dag van Halley is zijn komeet drie keer teruggekomen - in 1835, 1910 en 1986.

En hoe zit het met het verleden? Astronomen hebben gegevens gevonden over de verschijningen van de komeet in onze lucht die zich uitstrekten tot 240 voor Christus, toen het door de Chinezen werd gezien. Een beroemde terugkeer was in 1066 vóór de Slag om Hastings. De komeet werd later afgebeeld op het tapijt van Bayeux, getoond als een slecht voorteken voor koning Harold van Engeland, die naar behoren werd verslagen door Franse indringers.

Bij de terugkeer in 1910 werd voorspeld dat de aarde door de staart van de komeet zou gaan, een vooruitzicht dat populair alarm opwekte. Hucksters deden een brullende handel in komeetpillen en andere kwakzalvers om te beschermen tegen de zogenaamd schadelijke gassen van de komeet. In het geval werden helemaal geen effecten opgemerkt.

Bij de meest recente verschijning van de komeet, in 1986, stuurde het Europees Ruimteagentschap een sonde genaamd Giotto om het in close-up te fotograferen, zoals weergegeven in de afbeelding in de koptekst. Giotto ontdekte dat de komeet een kern van ongeveer 10 mijl lang had, die stof en gas uit zijn oppervlakten spoot. Dit was de eerste keer dat de kern van een komeet werd gezien, omdat ze te klein zijn om zichtbaar te zijn vanaf de aarde, zelfs door grote telescopen.

Halley's Comet is de eerste bekende periodieke komeet, wat betekent dat het bekend is dat het over 200 jaar of minder terugkeert. De volledige benaming is 1P / Halley, omdat het de eerste bekende periodieke komeet was. De "P" betekent dat het periodiek is, een aanduiding die meestal wordt gegeven na de tweede keer dat hij in de buurt van de zon is gekomen. Hoewel kometen meestal naar hun ontdekkers worden genoemd, werd deze komeet naar Halley genoemd omdat hij zijn baan had bepaald. Dit geldt ook voor sommige andere periodieke kometen.

Halley's komeet trekt zich nu terug uit de zon op zijn lange, lusvormige baan die hem voorbij de planeet Neptunus brengt, maar hij zal weer terug zijn om onze hemel te vereren in 2061. Zal je de volgende keer deze kosmische legende zien? Mark Twain, de gevierde Amerikaanse schrijver, was een van de weinigen wiens leven twee bezoeken van de gevierde komeet omvatte.

Verder lezen:
Ian Ridpath, Een korte geschiedenis van Halley's Comet, //www.ianridpath.com/halley/halley1.htm

Video-Instructies: What if Halley's Comet Hits The Earth? (Mei 2024).