Henrietta Swan Leavitt

• Mei 20, 2024

Ongeveer een eeuw geleden deed Henrietta Swan Leavitt een ontdekking die een revolutie teweegbracht in ons vermogen om de kosmos te begrijpen, hoewel de meeste mensen haar naam niet zouden herkennen.

Leavitt werd op 4 juli 1868 geboren in Lancaster, Massachusetts, aan een minister van congregatie en zijn vrouw. De familie benadrukte de traditionele puriteinse waarden van New England, die geloof en dienstbaarheid omarmden, frivoliteit schuwden. Het was ook een goed opgeleide familie en ondersteunde Henrietta in haar verlangen naar hoger onderwijs.

Toen de Leavitts in 1885 naar Ohio verhuisden, ging Henrietta drie jaar naar het Oberlin College. Daarna keerde ze terug naar Massachusetts om zich in te schrijven bij de Society for Collegiate Instruction of Women in Cambridge. Het was geen onderdeel van Harvard, maar de toelatingseisen waren die van Harvard, net als de cursussen (gegeven door personeel van Harvard), examens en diploma-eisen. In 1894 werd de Society Radcliffe College (nu onderdeel van Harvard University).

Leavitt was lid van Phi Beta Kappa, de prestigieuze broederschap die alleen toegankelijk is voor diegenen die academisch onderscheid maken in een bachelordiploma. En toch, toen ze de graad in 1892 voltooide, behaalde ze niet bepaald een graad. Ze kreeg een krant waarin stond dat als ze was ingeschreven aan Harvard (d.w.z. als ze een man was geweest), ze een Harvard-graad zou hebben behaald.

In die dagen werd niet verwacht dat vrouwen uit de middenklasse een baan hadden. Maar voor degenen die niet trouwden en die goed opgeleid waren, was de meest veelbelovende carrière lesgeven. Helaas leed Leavitt vaak aan een slechte gezondheid en was ze door een ernstige ziekte verdoofd, dus lesgeven was geen optie voor haar.

Na haar afstuderen bleef ze een tijdje in Cambridge, volgde afgestudeerde cursussen in astronomie en werkte als vrijwilliger aan het Harvard College Observatory. Toen hield reis- en familiezaken haar bezig, maar in 1902 gaf de directeur van het Observatorium, Edward Pickering, haar een baan als computer.

De computers waren eigenlijk goed opgeleide vrouwen met een laag loon. Ze deden veel van de repetitieve berekeningen die vandaag elektronisch zouden worden gedaan. Bij Harvard Observatory was hun voornaamste taak het bestuderen van fotografische platen van de telescoop van het observatorium in Peru. Ze registreerden in een logboek de inhoud van elke plaat, inclusief de grootte (schijnbare helderheid) van elke ster.

De computers zouden ook op zoek zijn naar variabele sterren, sterren waarvan de grootte veranderde. Leavitt was vooral geïnteresseerd in variabele sterren en ze ontdekte er meer dan 2400. Dit was de helft van alle variabele sterren die ze in haar leven kende.

Vanwege haar overduidelijke vermogen heeft Pickering Leavitt belast met de afdeling fotografische fotometrie. Fotografische fotometrie is de wetenschap van het bepalen van stellaire magnitudes van fotografische afbeeldingen. Omdat de camera en het menselijk oog anders reageren, heb je een referentiereeks nodig om sterren uit foto's te classificeren. Dit is een reeks sterren waarvan de grootte is geanalyseerd, zodat ze voor vergelijkingsdoeleinden kunnen worden gebruikt.

De taak van Leavitt was moeilijk en veeleisend, maar ze deed het. Haar reeks stond bekend als de Harvard-standaard en werd in 1913 internationaal aangenomen. Vijf jaar later baseerde ze een verbeterde standaard op een groter monster met sterren zo zwak als de 21ste magnitude. (Hoe dimmer de ster, hoe hoger de magnitude.) Hij was in gebruik tot enkele decennia later door nieuwe technologie werd vervangen.

Haar grootste werk was echter de ontdekking van de relatie tussen de periode van een Cepheid-variabele ster en de werkelijke helderheid. Dit was een enorme doorbraak. Zoals de terugwijkende lichten in een donkere tunnel in de kopafbeelding, als je weet hoe licht een object is en hoe helder het lijkt, kun je erachter komen hoe ver het is. Voordien konden astronomen afstanden van meer dan 100 lichtjaar niet berekenen. Het nieuwe inzicht zou hen in staat stellen de afstand te verkrijgen naar elke plaats waar ze een Cepheid konden zien, waardoor de kosmische afstandsschaal werd uitgebreid tot 10 miljoen lichtjaar.

Zonder afstandsindicatoren waren astronomen het niet eens over de omvang van het universum. Was de Melkweg het hele universum en de nevels daarin? Of waren de nevels andere sterrenstelsels? Edwin Hubble gebruikte een Cepheid in de zogenaamde Andromedanevel om aan te tonen dat het een melkwegstelsel was ver voorbij de Melkweg.

Het oeuvre van Henrietta Leavitt zou indrukwekkend zijn als de loopbaanoutput van elke astronoom, maar ze bereikte het niet afgeschrikt door doofheid en de lage status van vrouwen op Harvard. Ze bereikte het ook ondanks langdurige periodes van slechte gezondheid en, helaas, een vroege dood. Ze stierf aan kanker op 12 december 1921, 52 jaar oud.

Leavitt was een gewaardeerde collega voor andere astronomen, een lid van de voorloperorganisatie van de American Astronomical Society, een fellow van de American Association for the Advancement of Science en een erelid van de American Association of Variable Star Observers.In 1925, onbewust van haar dood, deed een vooraanstaande Zweedse wiskundige navraag bij haar naar het observatorium van Harvard om haar voor te dragen voor een Nobelprijs.

Niettemin werd haar naam grotendeels vergeten, behalve asteroïde 5383 Leavitt en een krater aan de andere kant van de maan. In de 21e eeuw worden vrouwen die buiten de geschiedenis van de wetenschap zijn gelaten, herontdekt, waaronder Henrietta Leavitt. De relatie die het mogelijk maakt om Cepheïden te gebruiken om kosmische afstanden te berekenen, stond traditioneel bekend als de periode-helderheidrelatie, een naam die de ontdekker omzeilde. Eindelijk, in 2009, stemde de American Astronomical Society ermee in om mensen aan te moedigen om ernaar te verwijzen als de "Leavitt-wet" en ik merk dat dit gebruik steeds vaker voorkomt.

Video-Instructies: Henrietta Leavitt & the Human Computers: Great Minds (Mei 2024).