Le Gentil - Heroic Failure

• April 25, 2024

Geavanceerde astronomie in de 18e eeuw was niet alleen een kwestie van technologie. Het kan ook moedige inspanningen, grote ontberingen en zelfs de dood betekenen. Er waren veel van dergelijke verhalen in verband met de internationale samenwerkingen voor de transits van Venus.

Edmond Halley (1656-1742) had een methode voorgesteld om het probleem van de grootte van het zonnestelsel op te lossen. Het gebruikte trigonometrie op basis van het meten van een doorvoer van Venus vanuit verschillende locaties op aarde. Het idee vond plaats met het oog op de doorgangen van 1761 en 1769. Hoewel Halley het niet kon zien, was de astronomie klaar. (U kunt meer informatie vinden door op de links onderaan dit artikel te klikken.)

Misschien was de meest toegewijde - maar minst succesvolle - deelnemer aan de observaties van de doortocht de Franse astronoom Guillaume Le Gentil die elf jaar weg van huis was. Zijn bekendheid berust nu op zijn bijna spreekwoordelijke pech. Toch was hij een bekwame astronoom die werkte bij het Observatorium van Parijs, en was op 28-jarige leeftijd gekozen aan de Franse Academie van Wetenschappen. Niet alleen was hij een scherp waarnemer en een regelmatige medewerker van de Academie Mémoires, maar hij had ook de doorgang van Mercurius in 1753 waargenomen.

De kopafbeelding toont de centrale regio van de sterrenhoop M36, ontdekt door Le Gentil. Credit: Wikisky

De Franse Academie koos, met de steun van de koning, voor astronomen om de doorvoer van 1761 te observeren, en Le Gentil was een van hen. Hij zou naar Pondicherry gaan, een Franse nederzetting aan de zuidoostkust van India. Dit betekende dat je helemaal rond Afrika naar Mauritius moest varen en vervolgens een schip naar India moest vinden. Hij vertrok in maart 1760 voor de doorvoer op 6 juni 1761.

Le Gentil kwam goed van start in juli in Mauritius, maar de internationale politiek verwarde zijn onderneming. Groot-Brittannië en Frankrijk voerden oorlog en vanwege betwist grondgebied in de regio van de Indische Oceaan voeren er geen schepen naar India. Le Gentil wist dat als hij niet snel weg zou komen, de moessonwinden hem enorm zouden vertragen.

Echter, op wat leek op het nippertje van de tijd, arriveerde een Frans fregat op weg naar India. Een schip als dit zou Pondicherry binnen twee maanden moeten kunnen bereiken, zelfs met tegenwind. Maar dat deed het niet. Het werd overal opgeblazen, behalve waar hij heen wilde. Toen ontdekten ze niet ver van zijn bestemming dat de Britten Pondicherry hadden ingenomen en de kapitein besloot terug te keren naar Mauritius. Ze kwamen terug op 23 juni.

Transit dag, 6 juni, was een heldere dag geweest, maar ze waren op zee. Le Gentil had een stabiel platform nodig voor zijn telescoop en precieze timing kon niet worden gedaan met een slingerklok op een rollend schip. Hij zag de doorvoer, maar zijn observaties waren nutteloos. Dus zocht hij naar doorgang naar huis? Nee. Uiteindelijk zou er over acht jaar nog een transit zijn. Denk aan alle reistijd die hij kon besparen door niet naar Frankrijk terug te keren en weer terug te komen. Dus vertelde hij de Academie dat hij zou blijven en de tijd zou gebruiken om de "geografie, natuurlijke geschiedenis, natuurkunde, astronomie, navigatie, winden en getijden" te bestuderen.

Le Gentil werd ook beschouwd als de beste plek om de doorvoer van 1769 te observeren en uiteindelijk een besluit te nemen over Manilla op de Filippijnen. Voordat hij in het voorjaar van 1766 Mauritius verliet, vroeg hij het Spaanse hof om aanbevelingsbrieven voor de Spaanse gouverneur in Manila. Niettemin was de gouverneur vanaf het begin vijandig en onbehulpzaam. Hij was niet alleen een tiran, maar ook wantrouwend tegenover de Fransen. Toen Le Gentil's gevraagde steunbrieven aankwamen in juli 1767, beweerde de gouverneur dat ze te snel waren aangekomen en beschuldigde de astronoom van valsheid in geschrifte. Le Gentil vreesde voor zijn veiligheid in Manilla en had twijfels over het weer, dus besloot hij naar Pondicherry te gaan, nu terug in Franse handen.

Bij aankomst in Pondicherry in maart 1768 werd Le Gentil hartelijk verwelkomd door de gouverneur die ook een observatorium voor hem liet bouwen. Leren over de astronomie van Brahmin hield Le Gentil bezig, samen met zijn andere onderzoeken.

Hij was erg hoopvol voor 4 juni na perfect weer in mei, en inderdaad tot 3 juni. Maar op het kritieke moment - heel vroeg op de 4e - veranderde de wind, wolkte het op en regende het. Niets kon worden gezien. Toen de doorvoer eindigde, werd de hemel geleidelijk helderder en bleef de hele dag stralende zonneschijn. Het is niet verwonderlijk dat Le Gentil twee weken lang naar bed ging en het zelfs niet kon verdragen om in zijn dagboek te schrijven.

Overigens bleek het weer in Manilla perfect te zijn.

Le Gentil leed toen aan ernstige ziekten en kon niet reizen. Hij wilde graag naar huis omdat hij had gehoord dat zijn familie erop stond dat hij dood was en zijn landgoed wilde verdelen. In maart 1770 kwam hij tot Mauritius, maar was te ziek om verder te reizen. Hij vertrok uiteindelijk in november, maar het schip kwam in een orkaan terecht en werd zo zwaar beschadigd dat het geluk had terug te keren naar Mauritius.

Uiteindelijk keerde hij terug naar Spanje door het Spaanse fregat naar Cadiz waar hij in augustus 1771 aankwam.Het laatste deel van de reis was over land, over de Pyreneeën naar Frankrijk.

Hij vond wel dat zijn nalatenschap op het punt stond te worden verdeeld. Pijnlijker was hij zijn zetel in de Academie van Wetenschappen, de organisatie waarvoor hij de expeditie had gemaakt, kwijt. Maar de meeste van zijn bezittingen werden gered en de koning kwam tussenbeide om hem terug te brengen naar de Academie.

Le Gentil leefde nog twee decennia, en in die tijd keerde hij terug naar het Observatorium van Parijs, trouwde en had een dochter op wie hij erg gesteld was. Hij publiceerde ook twee volumes werk met betrekking tot zijn reizen. Hij stierf in 1792, een jaar voordat het Reign of Terror of the French Revolution duizenden mensen executeerde, waaronder enkele leden van de Academie.

Dus uiteindelijk was hij misschien toch niet zo pech.

Referentie:
Helen Sawyer Hogg, "Le Gentil and the transits of Venus, 1761 and 1769," Royal Astronomical Society of Canada, //cseligman.com/text/atlas/LeGentil.pdf

Video-Instructies: Heroic Failure: Brexit and the Politics of Pain - Fintan O'Toole (April 2024).