Wat Herschel heeft gevonden in een donkere wolk

• Mei 19, 2024

Duizend lichtjaar weg in het sterrenbeeld Aquila de Adelaar ligt een grote donkere wolk. Deze wolk (een nevel genoemd) strekt zich ongeveer 65 lichtjaar tussen de sterren uit - dat is meer dan zestien keer de diameter van ons zonnestelsel.

Stof verbergt het interieur van deze nevel volledig. Tenminste tot eind 2009 toen het Herschel Space Observatory in het stof kon doordringen om het voor het eerst te fotograferen. Wat astronomen vonden is een sterrenkwekerij, een plek waar nieuwe sterren worden gevormd.

Een donkere nevel is een goede plek voor stervorming. Hoewel het materiaal in een nevel diffuus is, is het er in grote hoeveelheden. Een triggerende gebeurtenis van een soort, zoals een nabijgelegen supernova-explosie, kan ervoor zorgen dat de wolk onstabiel wordt en onder zijn eigen zwaartekracht instort. Het valt uiteen in fragmenten die vervolgens blijven instorten en dichter worden naarmate ze zich ontwikkelen tot sterren.

Binnen de nevel van de Adelaar hebben astronomen zeshonderd van deze dichte gebieden gevonden die sterren worden. Na ongeveer tienduizend jaar vormt zich in het midden van het dichte gebied een embryo-ster, een proto-ster, die warmte en licht verspreidt. Wanneer het heet genoeg wordt om kernfusie in stand te houden, wordt het een echte ster.

De kopafbeelding toont de Herschel-foto van de Adelaarsnevel en röntgengegevens van de XMM Newton-telescoop. Er zijn toekomstige sterren ingebed in donkere gloeidraden en hete jonge sterren verlichten de nevel al om twee heldere gebieden te produceren.

Maar hoe zag Herschel door het stof terwijl andere instrumenten dat niet konden?

Onze ogen kunnen niet door stof zien, noch kunnen telescopen die zichtbaar licht detecteren. Licht komt echter in veel golflengtes die onzichtbaar zijn voor onze ogen, inclusief de langere golflengtes van infrarood en submillimeter. Deze kunnen stof doordringen en zien ook het koelere deel van het universum, zoals de stervormende gebieden, die op deze golflengten uitstralen.

Op aarde gebaseerde telescopen kunnen dit licht niet detecteren omdat onze atmosfeer het absorbeert. De gevoelige instrumenten van Herschel konden echter het hele spectrum van de verre infrarood- en submillimeterstraling zien, de eerste telescoop die dit deed.

Herschel werd in mei 2009 gelanceerd door de European Space Agency (ESA), de grootste telescoop die ooit in een baan om de aarde is gestuurd. Op 3,5 meter (ongeveer elf en een halve voet) is de hoofdspiegel 0,9 meter (bijna drie voet) groter in diameter dan die van de Hubble Space Telescope.

De telescoop was vernoemd naar William en Caroline Herschel. Ze waren in Duitsland geboren, maar woonden in Engeland in de zeventiende en achttiende eeuw. William was de ontdekker van de planeet Uranus en ook van infraroodstraling. Met de hulp van zijn zus Caroline legde hij de basis voor de moderne astronomie. Caroline, de eerste vrouw die werd gecrediteerd met de ontdekking van een komeet, kreeg haar broer geïnteresseerd in nevels. Samen onderzochten ze de lucht en catalogiseerden de nevels van het noordelijk halfrond.

Het Herschel Space Observatory had objecten op lage temperatuur geobserveerd om ons onder meer te helpen begrijpen hoe sterren en sterrenstelsels worden gevormd en evolueren, en de chemie van nevels. Op 29 april 2013 eindigde de missie toen het infrarood observatorium eindelijk zijn heliumkoelmiddel had uitgeput.

Video-Instructies: The search for dark matter -- and what we've found so far | Risa Wechsler (Mei 2024).